1911年，潮州知府陈兆棠被捕，革命军让他拿出十万元来换命，陈兆棠却宁愿被处死：“死就死，哪能拿钱帮助你们谋反？”革命军怒了，朝他开了13枪处死了他。陈兆棠这话倒是说的貌似大义凛然，实际上他是一个恶贯满盈的魔鬼。
1911年11月，潮州城在一夜之间变了天。革命军几乎没有遇到像样的抵抗就攻入城中，知府衙门的差役跑得精光，只有知府陈兆棠还留在后宅，被搜出来的士兵拖到了大街上。这个在潮州当了数年“土皇帝”的人，就这样被绳捆索绑，押到了城中的刑场上。
革命军这边正缺军饷，知道陈兆棠这些年在潮州刮地三尺，家里必定藏了金山银山。管带当面给他指了条路：交出十万银元，换一条命。陈兆棠听完，脸上没有露出丝毫慌张，反倒冷笑起来。
他脑子里盘算的是另一回事：大清立国二百六十多年，什么风浪没见过，眼前这几百号拿枪的学生和会党，能成什么气候？北洋军一旦南下，这些人立马作鸟兽散。
况且自己是朝廷四品命官，这帮人哪敢真杀？无非是虚张声势，想从他口袋里吓出钱来罢了。想到这一层，他把脖子一梗，咬死了不交钱。
革命军再三警告，他始终不为所动，嘴里甚至还搬出了一套忠君报国的话。士兵们的耐心被耗尽，将他捆在柱子上，举枪便打。枪声一下接一下，前后响了十三声，陈兆棠的身体才彻底不动了。
围观的潮州百姓先是愣了片刻，随后竟有人拍手称快，还有人当场点起了鞭炮。这个被民间私下称为“陈阎王”的人，终于死了。
陈兆棠并非寒门出身。他的祖父是湘军旧部，跟着曾国藩打过太平军，积有军功，陈家因此被赏了世职。
父亲也在官场行走多年，攒下了一份不小的家业。到了陈兆棠这一辈，父辈指望他读书中举，光耀门楣，但他实在不是读书的料，四书背不全，八股写不通，科举这条路根本走不进去。他父亲不得已，拿出大笔银子为他捐了一个候补知县的头衔，分发到四川去等缺。
刚到四川那几年，陈兆棠还没露出后来的獠牙。他见当地水利失修，倒是正经主持修过一段水渠，也减免了几项杂税。但这些事办下来，年底考核时却被上司批了四个字：“不谙政体”。
原来那会儿官场上下早已自成一套规矩，每到年节，各级官员都要向上司送“炭敬”“冰敬”，数目多少直接关系到来年的升迁。陈兆棠起初不懂这个，一毛不拔，结果同僚中那些政绩全无但礼数周全的人一个个都补了实缺，他却被晾在一旁整整三年。
这番冷板凳坐下来，陈兆棠终于大彻大悟。他不再做什么修桥铺路的蠢事，转而把全部心思用在搜刮和孝敬上。他在四川任上曾办过一桩案子，当地有个小煤窑主与人发生纠纷，本来算不上大事，陈兆棠硬是把案子办成了“私开煤窑，图谋不轨”，将人下狱，家产充公。
煤窑主的家人四处借贷，凑了三千两银子送进衙门，人才被放出来，但已被打得只剩半条命。此事过后，陈兆棠的名声在上司那里反而好了起来，都说他“办事得力，颇有手段”，不久便从四川调往广东，一路做到了潮州知府。
到了潮州，他的手段更加赤裸。寻常百姓家没什么油水，他就盯上了城里的商户和乡间的富户。潮州当时有一家经营南北货的商号，姓林的老板在城中算得上殷实人家。陈兆棠派人查了林家底细，随后以“通匪”的罪名将其拘押。
林家上下慌了手脚，变卖了铺面和两处宅子，凑出五万银元送到知府衙门。钱到了，人也放了，但林老板的双腿已经断在了牢里，出狱后不到一个月便死了。类似的事情在潮州不止一桩，城中的富户但凡被陈兆棠点名，无不吓得魂飞魄散，赶紧备上厚礼去打通关节。
除了敲诈富户，陈兆棠还有一项“政绩”就是剿匪。潮州临海多山，历来有海盗和山匪出没。陈兆棠每次带兵出剿，都不是为了保境安民，而是盯上了土匪手中积攒的财物。他的手段极其残忍，抓到人后从不审问，直接下令处决。
有一次，他率兵攻打一处海滨村寨，据称有海盗藏匿其中。攻破寨子后，他不仅将寨中青壮年尽数斩杀，连妇女老幼也不放过，事后报上去的斩获名单竟有三百余人之多。当地有人后来去认尸，发现其中不少根本就是普通渔民，身上连件像样的武器都没有。
陈兆棠就是靠着这些血淋淋的人头，换来了上级“剿匪有功”的嘉奖。潮州百姓背地里给他起了一个绰号，叫“刽子手”，提起他的名字，连孩童都不敢哭闹。
这样一个视钱财如命、视人命如草芥的人，到了1911年却还死死抱着他那套旧脑筋不放。武昌起义之后，南方的局势已经天翻地覆，广东也风声鹤唳，但陈兆棠不但没有收敛，反而加紧搜刮，打算趁乱再捞一笔便远走高飞。
他甚至还在衙门里对幕僚说过，袁宫保手里有北洋精兵，只要大军一到，乱党不堪一击。可革命军的动作比他预想的快得多，潮州城破得也比他想象的容易得多。
他被处决后，革命军派人查抄了他的宅邸，从夹墙和地窖中搜出的金条、银锭、田契、房契装了好几口大箱子，全部充了军饷。
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