这段时间，潮汕方言电影《给阿嬷的情书》火爆出圈，许多言简意赅的台词穿透屏幕、直抵人心。有人感叹，这也是写给汉语的情书。研究了几十年潮汕方言的我，有些惊讶，也着实欣喜。
细心的观众也许会在影片中留意到，潮汕方言中留存着大量的古音、古汉语词汇。正因此，它被称为“古汉语活化石”。今天当地人随口就来的“翘楚”“相好”，是《诗经》里的雅词；一碗看似寻常的白粥，被叫做“糜”，可追溯到《礼记》。编写《潮汕方言词考释》时，发现诸如此类的例子，不胜枚举。日用而不觉，细细品味才会恍然觉出其中之妙。顺着语言长河，“我从哪里来”的问题，便有了答案。
方言，一方之言，是一个地方的有声标识。其生命力在于浸润于一方水土，沾染着浓浓的烟火气。
比如，第四声的“嬷”在字典中查不到，却是潮汕地区口耳相传的读音。人们常常能听声识人，就在于乡音最是难改，年少时就刻入了骨子里。方言也是情感联结的纽带、民间文艺的载体。英歌舞的铿锵韵律，潮剧的婉转悠扬，侨批里的家国深情……这些文化瑰宝以方言为媒介，滋养着一代代人。当然，语言也是流变的。比如，潮汕方言和英语、马来语等就有双向借词现象。
研究方言，为的是把其中的鲜活表达、词汇系统定格留存，让口头的乡愁有笔墨为证、有典籍可依。这不仅要做好音韵、词汇、语法的考据与溯源，古音流变、字词沿革的梳理，更要深耕背后的民俗传统、人文历史。早在上世纪20年代，刘复、赵元任等语言学家便深入潮汕大地，实地调查、划定方言区，詹伯慧、李永明、李新魁等前辈学者接续深耕，一部部方言著作、潮语字典相继问世，影响海内外。站在他们的肩膀上，我编写了《普通话对照·新编潮州音字典》《潮州话口语》等，并同陈平原、黄挺一起编写《潮汕文化读本》。一辈子乐此不疲，为的是心中的乡音情怀，盼的是能把这项事业传下去。
或许有人疑问，今天，国家通用语言文字推广普及，为什么还要研究方言？这些年，我走了不少乡村，也曾到马来西亚吉胆岛等东南亚的潮汕人聚居地走访调研，常常一开口便被目光锁定。离乡千万里，何以慰怀？一口乡音，便是同声同源、同根同文的确认。在我看来，普通话带我们奔赴山海、走遍八方，而方言标注着我们的来处。守住乡音，就是守护心底的乡愁，守护共同的精神家园。
“潮州文化具有鲜明的地域特色，是岭南文化的重要组成部分，是中华文化的重要支脉。”从更大视野看，一方乡音连着故土，更牵着民族文化根脉。许多人未必懂潮汕方言，却并不妨碍他们体味其中的情与义、动容于汉字的深深意蕴，原因正在于此。为了更好保护和传承岭南文化，潮汕方言已被列入中国语言资源保护工程。
今天，如何把乡土文化更好传承下去？我认为，必须贴合年轻人的喜好，用短视频、影视等形式激活古老乡音。潮汕方言电影斩获国际大奖，潮汕英歌舞惊艳海内外，皆是例证。近年来，我牵头编写乡土文化读本，推动英歌舞、潮州音乐、潮剧等非遗进校园，让少年学子从小浸润其中。我还开通运营了一个科普方言的公众号。欣慰的是，关注者中年轻人占比越来越高，不时与我切磋探讨。由此激发更多人的兴趣，是我最大的心愿。
乡音不改，文脉永续，潮汕方言始终是那根剪不断的纽带。守护不能停，我也不会停。
（作者为广东技术师范大学教授，记者姜晓丹采访整理）
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